美国联邦储备委员会3月20日结束为期两天的货币政策会议，宣布将联邦基金利率目标区间维持在5.25%至5.5%之间。在同步发布的经济前景展望中，美联储上调了今年通货膨胀预期，维持了年内三次降息的预期。分析人士指出，由于美国通胀小幅反弹且前景不明，美联储对降息时机仍高度谨慎，降息路径仍存变数。
通胀压力犹存
美联储在当天发布的声明中说，在对通胀率持续向2%的长期目标迈进抱有更大信心之前，降低联邦基金利率目标区间“是不合适的”，将继续高度关注通胀风险。言下之意，目前美联储对通胀走势并没有足够满意和放心到开始降息。
在当天发布的最新一期经济前景展望中，负责制定货币政策的联邦公开市场委员会用数据表达了他们的担忧。预测显示，今年以个人消费支出计算的价格指数将增长2.4%，较2023年12月的预测相持平。剔除食品和能源价格后的核心通胀率则可能升至2.6%，较此前预期上涨0.2个百分点，均超过2%的长期通胀目标。
美联储主席鲍威尔在会后的新闻发布会上表示，虽然通胀率在过去一年明显缓解，但仍高于长期目标水平，且长期通胀预期不稳定。他说，目前美联储尚未在各项数据中获得可以开始降息的信心。
今年初以来，美国通胀小幅反弹引发担忧。劳工部12日公布的数据显示，2月美国消费者价格指数环比上涨0.4%，是去年9月以来最大涨幅。劳工部14日再发数据，2月美国生产者价格指数环比上涨0.6%，涨幅较1月扩大0.3个百分点；同比增幅创2023年9月以来最大值。其中商品价格指数跃升1.2%，是2023年8月以来最大幅度增长。
尽管能源价格飙升为月度数据带来波动，但机票、二手车、牛肉等食品杂货价格的上涨和顽固的居住成本证明了通胀已散布并根植在美国经济更广泛领域。此类价格居高不下对消费者预期和行为均造成影响。
纽约联邦储备银行11日发布的调查显示，2月消费者对未来三年通胀预期值增长0.3个百分点至2.7%，五年期通胀预期值扩大0.4个百分点，高达2.9%，远超目标水平。这意味着，即便通胀率已远离2022年中期创造的峰值，但美联储实施的11次、累计525个基点的加息举措，加之削减近1.4万亿美元的债券持有量并未完全根治通胀病根。
降息路径不明
19名成员在经济前景展望中对今年降息路径作出了预测。其中，9名成员预计降息幅度将为75个基点，按照每次会议25个基点的速度计算则为三次降息，是委员会中的最普遍看法。这可能意味着，近期通胀形势的小幅逆转尚未对美联储整体利率政策造成重大影响。但是，强势的经济增长和顽固的核心通胀将令美联储更为谨慎的对待首次降息时机和降息路径的选择。
鲍威尔在新闻发布会上重申对通胀水平仍然过高的担忧。他回避了记者提出的是否会在5月或6月会议上降息的问题，称美联储不会为未来会议作任何承诺，将继续在每一次会议上分别作决定。他还表示，在合适的情况下，美联储会在更长时间内将联邦基金利率目标区间维持在目前水平。
根据美国全国广播公司财经频道（CNBC）19日公布的一项调查结果，在美联储谨慎的引导下，27位受访经济学家、策略师和基金经理就降息前景的看法分歧很大。其中有一半受访者认为美联储首次降息时机可能会过晚，也有46%的受访者担心美联储会过早降息。
詹妮·蒙哥马利·斯科特公司（Janney Montgomery Scott）首席固定收益策略师盖伊·勒巴斯（Guy LeBas）认为，过去两个月通胀数据小幅上升为美联储降息“关上了大门”。他预计美联储仅会在今年实施两次降息。
罗伯特·弗莱经济公司（Robert Fry Economics）首席经济学家罗伯特·弗莱持有不同观点。他预计联邦基金利率的下调幅度可能大于预期，年底前或从目前的5.25%至5.5%之间下降至3.6%。他认为，美国经济在未来一年内衰退的可能性高达60%，实际降息路径将取决于美国经济衰退能否拉低通胀。
投资银行Stifel金融公司首席经济学家林赛·皮格萨（Lindsey Piegza）指出，鉴于通胀的粘性较预期更强，美联储很难树立近期降息的信心是合理的。“我们的基本假设是，美联储将推迟至今年下半年才开始调整政策立场”。
根据芝加哥商品交易所一项美联储跟踪数据，当天会议结束后，市场越来越趋向于相信美联储将在6月会议上首次降息，但尚未就此后的利率走势达成一致。数据显示，市场认为美联储在5月会议上维持利率水平的概率升至92.3%，基本排除了降息可能性；认为6月首次降息的可能性升至70.8%，远高于此前50%左右的水平。
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