面对钢铁行业减少碳足迹的趋势，澳大利亚铁矿石供应商正在面临压力。一方面因为目前大多数澳大利亚铁矿石品位下降，而品位越低，铁精矿生产和炼铁过程中需要消耗的能源、排放的二氧化碳更高。低品位铁矿石中较高的杂质含量也会显著降低炼铁工艺的效率。相比之下，巴西和几内亚的高品位铁矿石更丰富，含铁量超过65%，澳大利亚目前出口的铁矿石品位大部分都低于这一水平，在56%-62%之间。因此，巴西和几内亚可能会成为钢铁行业的铁矿石首选替代性供应国。
另一方面，许多新兴的炼钢技术有望显著降低碳排放。但这些技术的共同之处是都需要高品位铁矿石。例如氢基直接还原铁（DRI）技术要求直接还原（DR）级铁矿石的铁含量在67%以上。钢铁生产如果从高炉转向直接还原，则将推动铁矿石品质发生重大变化。
因为澳大利亚矿商长期专注于铁含量较低的高炉级铁矿石，直接还原级铁矿石仅占铁矿石贸易总量的一小部分。澳大利亚皮尔巴拉地区生产的62%品位铁矿石达不到现有直接还原铁工艺的要求。当然，正在研发的技术也有通过工艺组合使高炉级铁矿石用于直接还原铁生产。例如，德国蒂森克虏伯正逐步用直接还原竖炉加一个熔化段取代高炉，使其能够继续使用较低品位的铁矿石。
基于以上原因，澳大利亚三大铁矿石巨头都在开发基于直接还原铁技术的组合工艺，使其可以使用高炉级铁矿石。然而，当钢铁制造商从高炉和转炉转向技术成熟的DRI-EAF（直接还原铁-电弧炉炼钢）路径时，将需要直接还原级铁矿石。
力拓将在全球增加直接还原级铁矿石的供给
力拓在加拿大已开始生产直接还原级铁矿石，并与瑞典钢铁初创企业H2Greensteel签署了一项长期协议，向其供应直接还原级铁矿石。该企业将采用DRI-EAF技术，并使用绿氢。该公司在2024年1月份宣布，已经为该项目筹集了52亿美元的资金。目前工程已经开始建设。
在对皮尔巴拉采矿产能持续投资的同时，力拓又宣布了一组海外投资项目。力拓将在全球增加直接还原级铁矿石的供给。西非几内亚的西芒杜是世界上最大的未开发高品位铁矿床。力拓表示，该矿床的开发和基础设施的建设将是非洲同类项目中规模最大的投资。该矿平均铁含量为65%，铁含量高于皮尔巴拉的高炉级铁矿石。同时，力拓与其中国合作伙伴共同拥有正在开发的两座矿山之一的53%的股份，对其中一座矿山铁路和港口基础设施的投资额估计为62亿美元，预计在2024年力拓将做出该项目最终的投资决定。力拓表示，西芒杜将提供一个重要的高品位铁矿石来源，该矿计划于2025年投产，产量预计在30个月内增加到6000万吨/年。力拓在西芒杜的另一座矿山也将再增加6000万吨/年的铁矿石产量。
力拓表示，西芒杜项目定位是通过向低碳、以直接还原铁为基础的钢铁制造商供货，促进钢铁行业脱碳。
FMG在澳大利亚生产的铁矿石已达到直接还原级
与力拓的发展策略不同，FMG设定了一个目标，即到2040年实现“范围3”净零排放。为实现这一目标，FMG瞄准了非洲铁矿石市场。
2023年12月，FMG首次从加蓬的贝林加铁矿石项目装运铁矿石，这是FMG首次从澳大利亚以外的地区发货。FMG称，该项目具有规模可观、品位极高的潜力，而且初步迹象表明，铁矿石的规模和大小与几内亚的西芒杜矿山接近。FMG表示，第一批贝林加铁矿石的铁含量在60%左右，但这次运输主要是为了检验物流列车，重点不在铁矿石品位上。对该矿的全面评估正在进行，评估后才能确定该项目对未来低碳炼钢的促进程度。与此同时，FMG已在澳大利亚生产和运输含铁量超过67%的铁矿石，且已达到直接还原级。
磁铁矿的原位铁含量低于赤铁矿，但更容易加工至直接还原级。2023年8月，FMG首席执行官DinoOtranto表示，铁桥项目的优质磁铁矿产品，不仅拓宽了该公司的产品系列，提供了新产品开发的机会，而且在打造绿色钢铁过程中也至关重要。
磁铁矿似乎将在脱碳钢铁业务方面发挥越来越大的作用。韩国浦项钢铁公司和英国利百得钢铁公司计划在澳大利亚开发以磁铁矿为基础的低碳炼钢项目，而且将开发更多的矿山。
必和必拓将采用CCUS技术减少碳排放
必和必拓的目标不是增加高品位铁矿石产量，而是扩大皮尔巴拉地区高炉级铁矿石的产量。为减少“范围3”的碳排放，必和必拓更关注基于直接还原铁技术的钢铁冶炼和促进碳捕集、利用和封存（CCUS）的技术上。必和必拓之所以采用这一策略，是因为其是世界上最大的炼焦煤生产商。然而，利用CCUS技术来减少高炉碳排放方面还未取得实质进展。有研究机构认为，2020年以来，几乎所有计划建设商业规模低碳炼钢产能的钢铁公司都选择了氢基或可供氢的直接还原铁工厂，而不是给高炉增加CCUS装置。据估计，2030年直接还原铁工厂的输送管道将增长到9400万吨/年，而高炉项目的CCUS管道仅为100万吨/年。尽管如此，必和必拓已经寻求与多家钢铁企业合作开展碳捕集项目。
全球向绿色炼钢的转变必将对澳大利亚铁矿石行业产生影响。有研究认为，澳大利亚有丰富的磁铁矿，铁含量在30%-40%之间，可以通过选矿工艺提高品位。这个过程消耗的能源可以通过可再生能源来解决。此外，利用可再生能源生产廉价氢气的努力一旦成功，就可以在澳大利亚建立直接还原铁厂，将铁矿石还原成铁。
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